Ernst Schneider

Ernst Schneider faisait partie des quelque 15 Témoins de Jéhovah qui ont survécu, le 3 mai 1945, à l’attaque menée par des chasseurs-bombardiers britanniques contre les navires « Cap Arcona », « Thielbek » et « Deutschland » dans la baie de Neustadt. Jeune homme « apte au service militaire », il s’était rapidement retrouvé en conflit direct avec le régime nazi dès le début de la guerre.

« La Bible dit “Tu ne tueras point” et, pour cette raison, devenir soldat était hors de question pour moi », expliqua-t-il à ses supérieurs de la société Rohde und Dörrenberg à Düsseldorf-Oberkassel en octobre 1939, lorsqu’ils l’interrogèrent sur son adhésion au DAF (Front allemand du travail).1

Schneider est né le 28 mars 1911 à Düsseldorf, a fréquenté le Conservatoire supérieur de musique de Cologne, composait lui-même des morceaux de musique et a été engagé au sein de l’Orchestre municipal de la ville de Düsseldorf pendant la saison 1937/38. Son instrument était le basson. Depuis 1932, il assistait aux conférences publiques des Témoins de Jéhovah et, malgré l'interdiction de cette communauté religieuse en Prusse en juin 1933, il continua à adhérer à ses principes de foi – parmi lesquels l'égalité de tous les hommes, la neutralité politique ainsi que le commandement chrétien de l'amour du prochain.

En 1938, quatre de ses collègues de l'orchestre symphonique le dénoncèrent auprès de l'administrateur culturel régional et du responsable régional de la musique du Gau de Düsseldorf, au motif qu'en raison de ses convictions religieuses

« refusait de saluer le salut allemand [sic !] » et qu’il « ne jugeait pas nécessaire de se lever lors de l’hymne national allemand ».2

La Gestapo l'arrêta et l'interrogea, mais le parquet ne retint aucune charge faute de preuves.

« Je m'efforce simplement d'agir selon les vérités de la Bible », déclara-t-il lors de son interrogatoire par la Gestapo.3

Peu après, la Chambre de musique du Reich de Berlin fut saisie. Schneider perdit son poste au sein de l’orchestre et dut gagner sa vie comme ouvrier aux machines et manœuvre.

Le médecin de la police a confirmé qu'Ernst Schneider était « apte au travail et à la vie en camp ». La Gestapo l'a alors transféré au camp de concentration de Sachsenhausen où, comme de nombreux Témoins de Jéhovah, il a été directement affecté à la « compagnie disciplinaire », sous le numéro de prisonnier 6078.5 Cela signifiait des travaux forcés au pas de course, même le dimanche, avec privation de nourriture et graves mauvais traitements infligés par les SS. Le dossier de la Gestapo consigne minutieusement les dates régulières des examens de détention préventive entre janvier 1940 et février 1944.

Ernst Schneider est peut-être arrivé au camp de concentration de Neuengamme entre le 1er mars et juin 1940.6 Il y reçut le numéro de prisonnier 793.7

Il était extrêmement rare que la Gestapo tente d’affecter des prisonniers de camp à la Wehrmacht, comme ce fut le cas en 1941 pour Ernst Schneider. La justification : « En cas de persistance de son refus, des poursuites seraient engagées à son encontre en vertu du code pénal militaire. »8 Une entreprise vaine, à laquelle il n’a pas été donné suite. En effet, la plupart des Témoins de Jéhovah détenus dans les camps de concentration refusaient sans compromis toute participation à la guerre ainsi que tout travail pour la Wehrmacht ou dans l’industrie de l’armement.9

Lorsque l'évacuation du camp de concentration de Neuengamme commença, le 20 avril 1945, Schneider fut embarqué de nuit, avec 22 autres Témoins de Jéhovah, dans un petit groupe de 50 prisonniers sous la garde des SS, dans un wagon de marchandises crasseux, puis transporté en direction de Lübeck. À leur arrivée, les prisonniers furent d'abord entassés dans les cales du Thielbek :

« [Il était] impossible […] de rester debout sans être bousculé, ne serait-ce qu’un instant. Il était tout à fait impossible de s’allonger. […] Une puanteur, pas un rayon de lumière », écrivit-il plus tard dans son journal. 10

Au bout de 7 ou 8 jours, les prisonniers furent embarqués sur le navire Athen pour être conduits au Cap Arcona. Schneider raconta que, dans ce paquebot de luxe, une dizaine de prisonniers devaient généralement se partager une cabine pour deux personnes. Il n’y avait à manger que de l’eau de rutabaga et, le soir, une fine tranche de pain avec un morceau de beurre.

Vers 15 heures, dans l'après-midi du 3 mai, Ernst Schneider se trouvait justement dans la grande salle à manger avec son ami Willi lorsque le navire s'est soudainement mis à trembler. Ils ont aperçu un drapeau blanc hissé sur le Thielbek. Il s'est immédiatement précipité vers ses compagnons de foi dans les cabines.

« J'ai soudain vu, à travers le hublot, des avions anglais foncer à basse altitude sur le Cap Arcona. […] Des bombes tombaient, il y avait un bruit terrible. Une salve après l'autre. Nous craignions une explosion de la chaudière. Il y avait beaucoup de fumée dans les couloirs. On ne pouvait plus respirer. Devant toutes les cabines, les gens couraient dans tous les sens, désemparés. »

Les gardes ordonnèrent aux prisonniers de retourner dans leurs cabines.

« Le navire s’inclinait encore davantage. On ne pouvait plus marcher debout dans les couloirs. Au feu ! Le navire est en feu. »

Il se fraya un chemin jusqu’au pont et vit « d’énormes flammes jaillir de la cale ».

« Il y avait sans doute environ 8 mètres entre [le] bastingage et la surface de l’eau. Beaucoup ont sauté à l’eau, avec ou sans gilets de sauvetage, et ont tenté de s’attacher aux bateaux de sauvetage venant de la terre ferme. Cependant, lors de cette tentative […], beaucoup se sont figés à cause du froid de l’eau. De plus, les canots de sauvetage ne se sont pas approchés de nous. Les avions survolaient notre navire en décrivant des cercles. »

Des centaines de prisonniers, serrés les uns contre les autres à l’avant du navire, « agitaient leurs mouchoirs ou leurs chiffons en direction des aviateurs […] on voyait désormais sur notre navire le drapeau blanc [sic !]. Mais malheureusement trop tard. On pouvait alors observer comment le navire […] Deutschland était bombardé et s’embrasait en quelques minutes. Et le Thielbek a coulé en moins de 30 minutes. Nos frères [dans la foi] se trouvaient également sur les deux navires. »

Au bout d’environ deux heures, « le navire s’est rapidement renversé. Et nous avons été projetés à l’eau les uns après les autres, bien que nous ayons essayé de nous agripper les uns aux autres. […] Chacun s’accrochait à l’autre. »

Ernst Schneider a nagé jusqu’au navire, qui était brûlant et qui, selon son estimation, dépassait encore d’environ 7 mètres de l’eau, et a pu s’y accrocher pendant un certain temps avec son ami Karl.

« Les gardes qui se trouvaient sur le navire en train de couler [ont] tiré sur des prisonniers sans défense qui tentaient de se sauver », a rapporté Ernst Schneider.

Alfred Knegendorf, un marin partageant la même foi, l'a hissé, ainsi qu'une vingtaine d'autres prisonniers, à l'aide d'une corde le long de la coque en fer du navire. Pendant de longues heures, plusieurs centaines de personnes ont alors attendu sur la quille renversée du Cap Arcona. Même dans cette situation désespérée, Ernst Schneider a encouragé deux codétenus russes et leur a parlé du message d’espoir de la Bible. 12 Ce n’est que vers 22 heures que les secours sont arrivés.

« Entre-temps, un canot de sauvetage accosta et emmena à terre environ 300 à 310 rescapés. Un marine eut la gentillesse de me donner sa propre tunique militaire, […] car j’avais très froid. »

Des soldats britanniques ont conduit les rescapés dans une caserne.

Depuis 2015, le destin d'Ernst Schneider est présenté sur une stèle informative au Mémorial de Düsseldorf, dans le cadre de l'exposition permanente « Les enfants et les adolescents de Düsseldorf sous le nazisme ». (Le Mémorial - Association de soutien au Mémorial de Düsseldorf)